Diacritiques

Débat intéressant à blogs interposés entre Batims, qui exècre les langues régionales et leur enseignement et qui trouve, en gros, que cela sent le renfermé, et Pascal de chez Finis Africae#[1] qui, au contraire, nous fait une défense passionnée et exhaustive du multilinguisme, du patrimoine linguistique et de la richesse de toute langue, quelle qu’elle soit.

Extrait (Pascal):

Envisage-t-on un sermon de télévangéliste autrement qu’en américain ou en espagnol ? Non. Dans l’Exorciste, la tension monte durant tout le film pour atteindre son point culminant lorsque les deux prêtres scandent trente fois de suite à l’unisson et dans un silence total « the power of Christ compells you » ; cette construction et ce sommet dramatique apparaissent-ils lorsque le film est traduit dans une autre langue ? Non. Un anglophone peut-il vraiment comprendre toute la signification de la simple phrase Allah ouakbar ? Non (ce n’est pas un hasard s’il est interdit de traduire le Coran). Un francophone comprend-il vraiment tout ce que recouvre la гласност popularisée par Gorbatchev ? Non. Et puis surtout, nom de dieu de putain de bordel de merde de saloperie de connard d’enculé de ta mère, peut-on jurer dans une autre langue que le français ?

Inutile de le dire — mes lecteurs/trices réguliers/ères (s’il y en a…) auront deviné que je suis à 100 pour cent du côté de Pascal dans ce débat-là. Cela dit, je trouve que l’anglais se prêtre très bien aux jurons, alors que j’en suis quasiment incapable dans ma langue maternelle. La faute à l’endoctrinement précoce… en allemand, les femmes ne jurent pas.

L’insistance de Pascal sur la dimension culturelle — et j’ajouterais, le système formel — propre à chaque langue illustre bien pourquoi je suis légèrement Sapir-Whorfienne sur les bords, jonglant comme je le fais avec trois langues tous les jours. D’accord, je le suis peut-être un peu moins que Pascal.

Plus sérieusement, il y a plusieurs points à souligner. Comme le dit avec force Pascal, les langues ne servent pas qu’à communiquer. Avec le recul, je tire même la conclusion de mes deux années (malheureues) passées dans l’éducation nationale que c’est une erreur de mettre l’accent exclusif sur l’aspect communicatif dans l’enseignement de l’anglais au collège, au détriment d’une étude raisonnée de la langue d’une part et du contact intime avec des textes de l’autre. Mais c’est un long sujet sur lequel je reviendrai une autre fois.

Reste à constater que l’entraînement intellectuel — qui se passe pour la plus grande partie à l’insu des élèves — en est l’élément le plus important, largement supérieur en valeur que l’utilité immédiate. Il est d’ailleurs impossible pour des élèves francophones, et seraient-ils les pires des cancres, de suivre des cours d’une langue romane sans qu’ils enrichissent leur français

Je relève également l’emploi que fait Batims du mot « dialecte » :

Je râle, lorsque l’on me dit que c’est bien, de pouvoir passer je ne sais quel dialecte en épreuve optionnelle du bac.

C’est un peu triste, mais malheureusement répandu, de voir « dialecte » utilisé avec une connotation péjorative. C’est d’ailleurs un emploi abusif ici. Car de quelles langues parlons-nous ? Ont été évoqués le breton, l’occitan, le corse, le basque ; on pourrait y ajouter l’alsacien ou la LSF. Aucune de ces langues est une dialecte du français. À la limite on qualifierait l’alsacien comme un dialecte allemand (en tant que germanophone ayant vécu dans le Palatinat j’arrive plus ou moins à suive une conversation en alsacien) et l’occitan comme un dialecte catalan (ou plutôt, l’occitan et les variantes du catalan comme dialectes occitano-romans). Le corse est une langue romane à part entière ; l’intérêt du breton se trouve principalement dans son lien avec les autres langues celtes, plus éloignées dans les branchements de l’arbre indo-européen du français que les langues germaniques ou slaves. Plusieurs en font l’objet de mesures d’encouragement dans les Îles Britanniques. Reste le basque, langue intéressante s’il en est : personne n’a pu trouver une langue apparentée au basque, et les études sont encore au stade d’hypothèses.

Le basque et le breton nous rappellent des passés lointains, quand des régions de l’Europe furent habitées par des peuples aux origines et ethnies différentes des notres, aux cultures dont on ne sait encore trop peu. L’occitan et le corse renvoient à une époque un peu plus proche, à l’histoire du français lui-même et son cristallisation au sein de la famille des langues romanes.

Notons enfin que les humains sont parfaitement capables d’être mulitilingues. À l’échelle planétaire, cela est même la norme. Ce qui aiderait serait un enseignement véritablement bilingue dès l’école primaire, rare, pour ne pas dire quasi-inexistant en France. On sait maintenant ce qui marche : enseigner toute une partie des programmes du primaire dans la langue-cible. Allemand, chinois, anglais, arabe, corse ou basque, peu l’importe, pourvu qu’on le fasse pour une langue à la fois, pendant plusieurs années. Cela donne des enfants qui progressent plus vite en cours de langue (encore, quelle qu’elle soit) une fois arrivés au secondaire.

[1]: … dont il faut absolument aller voir la série Je sème à tout vent dont la dernière épisode se trouve ici : Pascal y reproduit, une à une, les lettrines du Petit Larousse de 1905 qui, pour chaque lettre, proposent des collections d’objets dont l’appellation commence par celle-ci.

It is reassuring to know that the Paris police Préfecture has been making plans in the event of terrorists attacking several places at once, like in Madrid or London. According to a Libération article, the first step would be to get everyone out of the public transport network:

Si un jour, un attentat se produit quelque part sur le réseau ferré ou métropolitain en région parisienne, «on peut s’attendre à une autre déflagration ailleurs, et on applique donc le principe de précaution : on évacue tous les passagers des trains et des métros, au bas mot 500 000 Franciliens qui empruntent les transports en commun à une heure de forte transhumance le matin ou le soir», rapporte un haut fonctionnaire.

[If one day there is a terror attack anywhere on the rail or underground network in the Paris agglomeration, “we can expect that another explosion will happen somewhere else and therefore apply the precautionary principle: we evacuate all the railway and metro passengers, at the very least 500,000 Ile-de-France residents who use the public transport network during an hour of great transhumance in the morning or in the evening,” says a senior civil servant. ]

There is of course much more to the plan — the article is quite long; but I’m stopping here because of the word I stumbled over.

It’s not évacuer: I’m quite sanguine these days about this usage#[1]. And let’s only note in passing Francilien, the term for a resident of the Ile de France region (of which Paris is the capital); that’s a former bureaucratic neologism which has caught on.

No, the one I’m intrigued about is transhumance, and that’s also the reason I didn’t translate à une heure de forte transhumance le matin ou le soir with the more idiomatic phrase during the morning or evening rush hour.

Transhumance exists in English and French, and spelling and sense are the same. Unlike what the excerpt might suggest, it doesn’t come from transporting human beings, though. Instead, it means the seasonal movement of cattle and other livestock from one pasture (Lat. humus means “earth”) to another, usually between the hight mountains and the lowlands. In German, that’s Almauftrieb in spring and Almabtrieb in autumn.

As I’m one of those 500,000 Ile-de-France residents, I’m slightly taken aback at being referred to in these terms.

[1]: During my school years, I remember being instructed never to use the German equivalent, evakuieren in this way: Since the literal sense of evacuating is emptying, you should only use it for places, buildings, trains and the like, but not for the people (who hopefully avoid being emptied in the process). Nowadays, this attitude is probably too nit-picky.

Ian Rankin is one of a small handful of mystery writers whose work I particularly enjoy. And since, let’s face it, I read faster than he can write new novels, I had postponed reading the latest one of his Detective Inspector John Rebus series, Fleshmarket Close.

It’s as good as all the others — the plot revolves around asylum seekers, murdered rapists and strange skeletons turning up in stranger places, and there’s a bit more tension between the protagonists than usual — and offers a particular bonus: DI Rebus and DS Ellen Wylie get to visit the Edinburgh University linguistics department. And witness phonetics research in the making.

‘There’s a linguistics department — we’ve used them in the past for voice tests.’ A grey-uniformed servitor sat in the reception booth.
‘Dr Maybury,’ Rebus said.
‘Room two-twelve.’ […]
The language lab was at the end of a corridor, through a set of double doors. Four students sat in a row of booths, unable to see each other. They wore headphones, and spoke into microphones, repeating a set of random-seeming words:
  Bread
  Mother
  Think
  Properly
  Lake
  Allegory
  Entertainment
  Interesting
  Impressive
They looked up as Rebus and Wylie entered. A woman was facing them, seated at a large desk with what looked like a switchboard attached to it, and a large cassette recorder hooked up to that. She made an impatient sound and switched off the recorder.
‘What is it?’ she snapped.
[Dr Maybury sends the two detectives to her office, where they proceed to make coffee while they wait for her. Two pages later, she joins them.]
‘Can I get you a coffee, Dr Maybury?’ Wylie asked.
‘I’m awash with the stuff,’ Maybury said briskly. Then she uttered another apology, thanking Wylie for the offer.
Rebus remembererd this about her: that she was easily flustered, and she always apologised more than was necessary.
‘Sorry,’ she said again, for no apparent reason, as she shuffled together some of the papers in front of her.
‘What was happening downstairs?’ Wylie asked.
‘You mean the reeling off those lists?’ Maybury’s mouth twitched. ‘I’m doing some research into elision …’
Wylie held up a hand, like a pupil in class. ‘While you and I know what that means, Doctor, maybe you could explain it for DI Rebus?’
‘I think, when you came in, the word I was interested in was “properly”. People have started pronouncing it with part of its middle missing — that’s what elision is.’
Rebus had to stop himself from asking what the point of such research was. Instead, he tapped the table in front of him with his fingertips. ‘We’ve got a tape we’d like you to listen to,’ he said.
[The detectives conclude their business and return to the police station. Still, they are not convinced of the importance of Maybury’s research.]
‘Elision,’ Rebus said, leaving the word hang there. […]
‘Elision,’ Wylie agreed, nodding. ‘Good to know research is being done into it.’
‘And done “proply”.’ Rebus snorted to himself. ‘You ever study geography, Ellen?’
‘I did at school. You reckon it’s more important than linguistics?’
‘I was just thinking of Whitemire [a refugee detention centre] … some of the nationalities there — Angola, Namibia, Albania — I couldn’t point to them on a map.’
‘Me neither.’

Now please don’t start accusing Ian Rankin of being anti-linguistics. DI Rebus is far from being a model in many respects. Plus, his bumbling, but ultimately successful attempts at locating Senegal offsets his low opinion of phonetics. Not to mention that the Edinburgh linguistics department does make a small but significant contribution to his case in the end.

On a more eggcornological note or two, there’s some talk of bailing rejected asylum seekers out of that pre-deportation holding centre — a sinister place, however clean and in compliance with regulations. So I was a bit surprised to find a variant spelling in a place where bail (well, I think it ought to be bail) is used in a different sense:

• Even having been coaxed into the passenger seat, it took Kate a while to pull the door closed, and longer still to fasten her seatbelt, Rebus fearing that she might bale out at any time.

A one-time slip-up, or Rankin’s preferred spelling, the other instances having been corrected by the editor? The Eggcorn Database has an entry (by Ben Zimmer) in the other direction: baling»bailing as in bailing wire.

Finally, I’m happy to report a perfectly natural occurrence of zone in on, which Mark Liberman at Language Log considers a “further development” of the eggcorn home in»hone in:

• ‘Funny,’ Siobhan said, ‘Donny Cruikshank died in a town full of enemies, and the one person we’ve zoned in on is just about the only friend he had.’

All these little discoveries make me wonder if my reading habits haven’t changed lately, with part of my attention focussed on this sort of stuff.

From Le Monde: Afghanistan : succès relatif de la journée électorale, un soldat français tué [Afghanistan: Moderate succes of the election day, one French solider killed] All right, they used a comma and not a colon, but still …

I’ve retreated down the pub, to relax after a long day. There’s a TV set running, showing something called “the Ashes”. And of course, me being a total cricket moron, I don’t understand a bit of what’s going on. In the beginning it looked like England was winning “that little urn”, with “three wickets left”, […]

So I was reading about the sad and horrifying loyalist#[1] riots that took place in Belfast over the weekend. Until I stumbled over a sentence, a quote of Ian Paisley. In the Guardian, the construction that puzzled me looks like this (emphasis mine): Then tension hit a higher notch when Ian Paisley, the now undisputed leader of […]

… is all shiny and new and blue as of today. With a lowercasenospaces masthead. On the Editors’ Blog, several commenters call it “thegrauniad” already. Seriously, I rather like it. The new (”Berliner”) format is the same as Le Monde’s, which I’ve always found the most pleasant newspaper to handle, with only a minimum of […]

From the Washington Post (reg. req’d I think; you can also try to access the article via bugmenot). National Guard crews are setting up double rows of coiled razor wire in front of the tracks and will continue to do so until the fencing blocks the ravaged coast for 30 miles. […]

My first sighting was in a report from a tech volunteer in the Astrodome in Houston, quoted on BoingBoing. There are plenty of issues that need to be discussed, but the evacuees are keeping the area very clean and equilaterally said they were happier to be in the Astrodome than stuck in the Superdome […]

On a personal note: I’m currently pondering the choices on offer in the upcoming German Bundestag (parliamentary) election. It’s not easy to get a handle on what’s going on when you’ve been living abroad for some years. From the Guardian News Blog I gather that there have been some significant changes in the campaigning style […]